Từ những năm 1800, đường sắt đã trở thành biểu tượng của sự phát triển và công nghiệp hóa ở Hoa Kỳ. Quốc gia này từng là "bá chủ đường sắt" với mạng lưới đường sắt rộng khắp. Tuy nhiên, khi bước vào thế kỷ 21, nhiều quốc gia đã chuyển sang sử dụng đầu máy điện, đặc biệt là các tuyến đường sắt cao tốc. 

Trong khi đó, Hoa Kỳ vẫn duy trì việc sử dụng đầu máy diesel. Điều này đặt ra câu hỏi: Đầu máy diesel hay đầu máy điện, cái nào tiên tiến hơn và tại sao Mỹ trì hoãn xây dựng đường sắt cao tốc?

Đầu máy diesel và điện: So sánh công nghệ

Đầu máy diesel là đầu máy sử dụng động cơ đốt trong để dẫn động các bánh xe. Ở Hoa Kỳ, nó thường dùng để chỉ động cơ diesel. Đáng chú ý, hầu hết các đầu máy diesel về cơ bản đều chạy bằng điện. Động cơ diesel được sử dụng để tạo ra điện, sau đó điện này được cung cấp cho động cơ điện để dẫn động đầu máy về phía trước.

Ưu điểm lớn nhất của đầu máy diesel là khả năng vận hành độc lập, chỉ cần đổ đầy dầu vào bình chưa nhiên liệu là nó có thể bắt đầu chạy, làm cho việc sử dụng trở nên đơn giản hơn và chi phí xây dựng tổng thể thấp hơn. 

Tuy nhiên, một nhược điểm lớn của đầu máy diesel là tốc độ hạn chế do khả năng nạp nhiên liệu bị hạn chế bởi không gian trên tàu. Điều này làm cho đầu máy diesel khó có thể chạy nhanh như đầu máy điện, vốn có thể đạt tốc độ lên đến 450 km/h như các tàu CR450 của Trung Quốc.

Trong khi đó, đầu máy điện lại không phải lo lắng về nguồn điện nhờ hệ thống cấp điện liên tục, cho phép tàu cao tốc đạt tốc độ cao hơn nhiều so với tàu thông thường. Tuy nhiên, trong trường hợp có bão tuyết nghiêm trọng, mạng liên lạc và hệ thống tiếp điện của đường sắt cao tốc có thể bị đóng băng và không hoạt động bình thường. Ngược lại, đầu máy diesel có thể hoạt động ổn định trong điều kiện thời tiết khắc nghiệt, miễn là được đổ đầy dầu.