Trịnh Kim Chi sinh năm 1971 tại Hà Nội. Năm 1994, diễn cô tham dự  Hoa hậu Việt Nam của báo Tiền phong và đoạt ngôi vị Á hậu 2. Năm đó, Nguyễn Thu Thủy đăng quang hoa hậu.

Cô từng chia sẻ, khi tham gia cuộc thi nhan sắc năm 1994, cô chỉ suy nghĩ vô tư rằng nếu có giải sẽ có tiền và sự tự hào để khoe với con cái sau này. Còn nếu không đạt thành tích gì thì cũng không sao.

Thời điểm đi thi, Trịnh Kim Chi trở thành ứng viên sáng giá ở ngay những vòng thi đầu tiên vì đã có kinh nghiệm sân khấu cũng như có sức ảnh hưởng đến công chúng.

Cô đạt giải phụ Hoa khôi khu vực phía Nam và trở thành á hậu với câu hỏi về tiền trong phần thi ứng xử: "Theo em, có tiền thì có mua được tất cả hay không?".

Cô thẳng thắn trả lời: "Thực ra tiền rất là quan trọng với tất cả mọi người và cuộc sống nữa. Nhưng mà không phải có tiền là mua được tất cả. Không thể mua được sức khỏe, không thể mua được đạo đức con người".